南门题字
彰德府地处直隶、河南两省交界之地,乃殷商故都。古城繁华,商贾云集。府城南门上书“南通十省”四字,字大如斗,气势非凡。很多文人学士不远千里赶来,就为一睹横匾四字风采。此匾出自清朝乾隆、嘉庆年间风流才子刘更新之手。写这字时刘更新只有十四岁。
话说乾隆四十六年春天,刘更新参加彰德府院试,取了案首第一名,成为秀才。放榜之后无事,刘更新欲到城南游览名胜,走出城南门太阳才刚刚露头,巍峨的城墙镀了一层金色。只见城门洞的上方辟一匾额,牙砖镶边,雪白的底子,还没题字。几个人正在用长杆和木板搭脚手架,据说是今天要请“彰德一支笔”任翰墨城门题字。
刘更新一听有人题字,来了兴致,就上前和搭架子的人攀谈。一个满脸胡须的汉子道:“请‘彰德一支笔’写一个字,就要五两银子,还需好酒好饭伺候着。”
刘更新有点不解,漆黑的眼睛瞪得溜圆,说:“不就是写几个字吗,还要银子?”
“小孩子家懂得什么!”那人放下木杆说,“没有名气的人白写也没人要,出了名的人写的字就成了金豆子。名气越大,字就越值钱。我们一大早就肩扛手提地忙活,为人家搭架子。等人家拿笔写完了再拆,手忙脚乱地一天挣不了二分银子!这就叫有智吃智,没智吃力啊。”说完又叹口气转身干活。
刘更新想起当地出版的《彰德墨宝》里有任翰墨写的字,笔力沉浑,但缺少了几分柔美,与辑录的历代名家作品比较,只能算个中等。想到这些,刘更新脑子里有了个想法,便朝扛木杆的汉子说:“这位大哥,你不用叹气,今天大家定能挣到一两银子!”
那汉子扭过头来,哈哈地笑着说:“小兄弟,话儿中听,可谁给呀,你给吗?”
刘更新拍拍胸脯:“我虽然年幼,也是堂堂正正的男子汉,绝无戏言!”
正在这时,一声锣响,从城门洞里抬出一顶轿子,探出一个身穿白鹇补服的五品官员。他环顾周围人群,又向城上扫一眼问道:“准备得怎么样了?”一个文吏上前躬身答道:“回禀府台大人,一切准备就绪。只是任先生临时变卦,不肯来了。”
“什么?昨天说得好好的,怎么又不来了?你们这帮奴才真不中用!”
文吏扑通一声跪下道:“回大人,不是小人办事不力,是先生嫌‘润笔’少,说……昨日我与任先生讲定,每个字五两银子,城门上题‘南通十省’四个字,共付他二十两润笔费。大人已准了,银子也备了,与任先生说好今日辰时初刻备轿去接。可刚才我按时赶到,任翰墨却说:‘古名士一字千金,我虽不敢与名士相比,五两银子也太寒碜了。钱不在乎,就传出去怕跌了面子。’小吏问他要多少,他说最少一字再加五两,十两还马马虎虎说得过去。我说这个我可做不了主……”
知府听着,变了脸色。“这老杂毛,竹杠敲到老子头上了!区区一字,竟要十两银子,写四个字倒顶我半年的俸禄!也忒黑了些。”说到这儿,他用手重重地在脚手架上一拍道,“离了张屠夫,就不吃猪肉了?我们到卫辉府另请高明。”
“大人,不可如此!”说话的正是刘更新。
知府扭头一看,道:“小孩子家,懂得什么?站一边去!”
“大人所言差矣!我虽然年纪尚幼,却是新榜生员院试案首,也算有功名的人,怎敢无端胡言乱语,只是想为知府大人分忧罢了。”
知府听试官们说过,这次院试案首是个十多岁的少年,不但文章字字珠玑,字也写得刚劲秀拔,阅者无不称为奇才。难道就是面前这个孩子?
“你叫什么名字?”
“学生姓刘名更新。”
“试官都夸你文、字俱佳,果然一表人才。说说看,你有什么办法?”
“为一块牌匾到外府请人,花费不会小,算银子账不划算;更划不来的是面子,堂堂彰德府竟连个写字的人都找不到吗?”
“可这几个字事关重大,为什么要写‘南通十省’?”知府扫一眼众人,接着说道,“就是说彰德以南的两湖两广、云贵川陕,还有赣皖等十几个省份进京都要经过此门,内中有多少名流硕儒、文坛高手,因此写不好就会让人小看我们彰德,大才难求啊!”
“大人不必忧虑,我来试试怎样?”刘更新望着知府说道。
“你?”知府大笑,“彰德府稍有名气的书法高手几十人,除了一个任翰墨外还没人敢接这个差事,别耍脾气了,让人见笑了!”
刘更新生气了。“我还没有写呢,你怎么断定不行?”
“书家出手十年功。你才多大,写干了几缸水?磨秃过多少支笔?”知府说着挥挥手,“本官念你年幼无知,不与你计较,快退下吧。”
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