忽必烈和他的世界帝国
忽必烈生活于蒙古帝国的黄金时代。他出生之时，蒙古人开始开疆扩土；他长成之时，蒙古大军已经无远弗届，把疆域远远地扩张到了北方和西方。在这段蒙古史（实际上也是欧洲史）上最辉煌的时期里，忽必烈和他的祖父成吉思汗无疑是两个最显赫的蒙古人。欧亚的历史是从蒙古人开始的。在13世纪最初的几十年间，他们经过不断的蚕食，建立了世界历史上最庞大的帝国。其疆域北部从朝鲜半岛一直延伸到俄罗斯西部；南部从缅甸一直到达伊拉克。他们的军队曾一路打到今天的波兰和匈牙利。在此过程中，他们消灭了当时世界上最强大的王朝，包括统治中东和波斯的阿巴斯王朝、金朝和南宋王朝、中亚的花剌子模等。在几十年间，蒙古人统治了欧亚大部分地区，并对其他地区形成威胁之势。
虽然蒙古帝国仅仅持续了不到一个世纪，但它已经把欧洲和亚洲紧密地连接起来了，由此开始了一个东西方之间广泛接触和频繁互动的时代。当蒙古人对征服地区的统治稳定下来之后，他们便既不反对也不禁止与外国人的联系。尽管蒙古人从不放弃他们统治全世界的企图，但是他们仍然热情款待外国游人，甚至款待那些来自尚未征服的王国的旅行者。他们鼓励人们在蒙古统治下的亚洲广大地区旅行，并为之提供方便。在蒙古统治下，许多欧洲商人、手工匠和使节首次到达中国。亚洲的商品沿着商道到达欧洲，随之而起的欧洲人对这些产品的需求，最终刺激了欧洲人寻找通往亚洲航线的热情。因此，蒙古时代间接地催生了欧洲15世纪探索世界的时代，这个时代在发现绕过好望角到达亚洲的航线和克里斯托弗?哥伦布寻找由西方通往印度之路而未果时达到高峰。
然而，蒙古人的成就远非仅仅把欧洲和亚洲连接起来。事实上，他们有效地统治了他们所征服的大部分领土。在汉人、波斯人和突厥顾问和管理者不可或缺的帮助下，他们逐渐完成了由掠夺者到统治者的转变。他们建立了政府和官僚体制，创造了税收系统，使农民、牧民和商人各得其所。由于大多数蒙古可汗对外国宗教都持比较公允和宽容的态度，因此在蒙古统治地区很少出现对某一宗教派别的迫害。一些蒙古统治者鼓励各种本土文化的发展，支持并赞助艺术家、作家和历史学家的创作活动。中国的戏剧、波斯的史书撰写、吐蕃的佛教艺术和建筑等都在蒙古占领期间繁荣起来了。
但是，蒙古统治的黑暗面决不应该被忽视。他们的军队使得某些占领区完全荒芜，以至于需要花费几年甚至几十年才能复原。他们残酷无情地灭绝了那些敢于抵抗者。一位13世纪的波斯历史学家在描写蒙古人的“屠杀、劫掠和蹂躏”时说，在某次战役中，“刹那间，一个富庶的世界变得荒芜，土地成为不毛之地，活人多已死亡，他们的皮骨化为黄土；俊杰被贱视，身遭毁灭之灾”。现代作家也经常以同样严厉的口吻批评蒙古人，其中一位认为蒙古人使中国的宫廷生活野蛮化，认为蒙古人“对中国文明的所有方面都带来了暴力和破坏”，他们“对中国的文化价值非常无知，对中华文明的影响不信任，因此无力胜任统治中国的重任”。
遗憾的是，由于直到成吉思汗时代，蒙古人才有了自己的书面语言，因此，作为战胜者的蒙古人几乎没有为我们留下任何有关他们作战以及他们统治蒙古帝国的记录。因此，13世纪蒙古语书面资料非常贫乏，而我们对他们的认识主要来自于他们所征服的民族的编年史：其中包括汉语、波斯语、朝鲜语、亚美尼亚语、阿拉伯语以及其他语言。因此，他们被描写成嗜血残暴是很自然的事。当然，有些描写蒙古人残忍甚至凶暴的离奇故事肯定不全都是事实。
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